自然界有许多分子恰如人的左手和右手，组成成分完全相同、结构上却成镜像对称，这一属性被人们形象地称为“手性”。“手性”是自然界的本质属性之一，许多作为生命活动重要基础的生物大分子，如蛋白质、多糖、核酸和酶等，几乎都具有“手性”特征。而许多人工合成的药物分子也是有成分相同、形态对称的两只“手”组成，其中一只“手”对疾病起作用，另一只“手”的疗效甚微或者没有疗效，甚至具有毒副作用。因此，利用“手性”的原理与技术开发新药，已经成为国际医药界的新方向之一。
　　手性药物市场广阔
　　“21世纪将是手性药物发展的世纪。”中国科学院上海有机研究所林国强院士曾经在一次医药企业峰会上如是说。前不久，林国强院士在国家知识产权局所作的专题报告中透露：“20世纪90年代以来，手性药物进入市场的种类和销售额急剧增长，对手性药物的研究已被医药企业所重视。据不完全统计，1993年全世界97个热销药中手性药物占20％；1997年，全世界100个热销药中，有50个是单一对映体（手性药物），手性药物已占到世界医药市场的半壁江山。从市场前景来看，手性药物研制大有可为。”
　　十多年前，手性药物对于大多数人来说还很陌生，但到20世纪90年代末，手性药物已成为国际上新药研究的热点。
　　手性药物不仅疗效好（有的手性药物疗效是原来消旋药物的几倍甚至几十倍），而且副作用较小。在药品安全备受重视的今天，手性药物颇受市场欢迎。另外，与创制新药相比，开发手性药物风险小、周期短、耗资少、成果大，许多国家投入巨资开发手性药物，一系列从消旋药物研发出来的手性药物不断问世。随着手性技术的不断改进，单一对映体手性药物已在治疗心血管病、肿瘤、神经系统疾病等方面得到广泛应用。专家分析，在手性药物化学品中，市场最需要、有可能会较快研发出来的药物包括红细胞生成素生血剂、干扰素和单克隆抗体、抗癌药、长效抗组胺药、神经氨酸酶抑制抗病毒药物、非苯异丙胺厌食剂、恶唑烷酮抗菌素、D－苯丙氨酸和噻唑烷二酮抗糖尿病制剂等。
    手性药物的巨大市场，引起了学术界、工业界的关注。据了解，巴斯夫、陶氏化学等许多国际知名大公司都成立了手性中间体开发机构，专门从事手性医药中间体与其他手性化学品的开发工作。如美国陶氏化学与澳大利亚Alchemia公司合作，专门从事手性碳水化合物类药品与营养品寡聚糖类的开发。
　　观察手性药物市场，可以发现其呈现逐年稳定而迅速增长态势。在1993年，手性药物的全球销售额只有330亿美元；1994年为452亿美元；1998年达到867亿美元；1999年为963亿美元（也有资料统计为1150多亿美元）；2000年为1330亿美元。至2003年，手性药物市场每年以8％的速度递增。
　　我国手性药物研发薄弱
　　手性药物的巨大市场，也引起了我国学术界、工业界的注意。国内已经有一些机构开始重视手性药物的研发，尤其是中国科学院下属相关研究所的手性药物研发工作取得了明显的成果，部分研究达到了国际先进水平，还获得了多项具有自主知识产权的成果。
　　手性药物在我国的市场潜力不容忽视。波士顿咨询集团的一项研究报告指出，中国目前的药物市场居全球第7位，居美国、日本、德国、法国、英国和意大利之后。到2010年，中国的药物市场将达到240亿美元，超越英国和意大利列第5位。随着人们对用药安全、高效等方面要求，手性药物的需求会逐年增长。
　　然而，我国现在手性药物的研究还远远跟不上市场发展的需求。有专家指出，总体来说，我国对手性药物的化学合成和生物合成研究不多，基础性和创新性研究更少，与世界手性药物领域的研发水平还存在较大差距。如果国内科研机构不做进一步的探索研究，将来医药生产厂家采用国外技术的时候就要交付大量的专利费用。
　  手性技术前景无限广阔
　　有关专家介绍，手性技术不仅适用于药品及其中间体原料生产，而且农业化学品、防霉剂、食品添加剂等非药物应用也将为手性化学品提供各种各样的增长前景。据报道，美国NeutraSweet公司利用左旋天冬氨酸与左旋苯丙氨酸两种手性中间体为原料，合成出一种新型高甜度甜味剂，其甜度比目前畅销国际市场的甜味剂天冬甜肽还要高40倍，为蔗糖的8000倍，食品或饮料中只要添加一点点这种新型手性甜味剂，即可产生纯正的甜味且食后不会使人发胖。类似这样的产品一旦投放市场，其前景难以估量。难怪有专家说，手性产品将彻底改变医药业、农业化学品。化工与食品（添加剂）市场的面貌，其发展前景无限广阔。因此，进一步加强我国手性技术的研究与开发已成当务之急。